Godine 1819. John Overton, Andrew Jackson i James Winchester osnovali su grad Memphis na četvrtom Chickasaw blefu.
Vidjeli su blef kao prirodnu tvrđavu protiv napadača, kao i prirodnu barijeru protiv poplavnih voda reke Misisipi. Osim toga, njegova tačka duž reke je učinila idealnim lukom i trgovačkim centrom. Na samom početku, Memphis je bio širok četiri bloka i imao je pedeset stanovnika. Sina Džejmsa Vinčestera, Marka, postao je prvi gradonačelnik grada.
Prvi imigranti Memphisa bili su irskog i nemačkog porekla i bili su odgovorni za veliki rast grada. Ovi imigranti su otvorili biznise, izgradili naselja i započeli crkve. Kako je Memfis rastao, robovi su dovedeni da dalje razvijaju grad, grade puteve i zgrade i uzgajaju zemlju - posebno pamučna polja. Trgovina pamucom postala je toliko profitabilna da se mnogi ljudi nisu željeli otcepiti od Unije na početku građanskog rata, koji nisu voljni da se odreknu svojih industrijskih veza sjevernim Sjedinjenim Državama.
Međutim, vlasnici plantaža su toliko zavisni od ropskog rada, međutim, grad je bio podeljen.
Zbog svoje lokacije, Unija i Konfederacija su uložili potraživanja u grad. Memfis je služio kao vojno skladište za konfederaciju sve dok Jug nije poražen u bitci kod Shiloh-a. Memfis je tada postao sjedište Unije za generala Ulyssesa S.
Grant. Možda je to zbog svoje vrijedne lokacije da grad nije uništen kao i mnogi drugi tokom građanskog rata. Umjesto toga, Memphis je ubrzao sa populacijom od oko 55.000.
Međutim, nedugo nakon rata, grad je bio pogođen epidemijom žute groznice koja je ubila više od 5.000 ljudi. Još 25.000 je pobeglo iz tog područja, a država Tennessee je ukinula povelju Memphisa 1879. Novi kanalizacijski sistem i otkriće artesijskih bunara su pripisani završetkom epidemije koja je skoro uništila grad. U narednih nekoliko decenija, lojalni i posvećeni Memfijanci uložili su svoje vreme i novac u obnavljanje grada. Obnavljanjem trgovine i razvoja bambusa, grad je postao jedan od najprometnijih i najprostranljivijih na jugu.
Šezdesetih godina, borba za građanska prava u Memfisu je počela. Štrajk štrajkačkih radnika izazvao je kampanju za jednaka prava i protiv siromaštva. Borba je podstakla dr Martin Luther King, Jr. da poseti grad, čineći ga nacionalnom pažnjom na probleme sa kojima se suočavaju manjine i siromašni. Tokom posete, Kralj je ubijen na balkonu hotela Lorraine gde je razgovarao sa gomilom.
Motel se od tada transformisao u Nacionalni muzej civilnih prava.
Pored Muzeja, druge promjene se mogu vidjeti na celom Memphis-u. Grad je sada jedan od najprometnijih distributivnih centara u državi i nalazi se u jednoj od najvećih i najsavremenijih regionalnih medicinskih ustanova. Downtown je dobio lift za lice i sada je kući renovirane Beale Street, Mud Island, FedEx Foruma, i upscale kuće, galerije i butici.
Tokom svoje bogate istorije, Memphis je vidio vrijeme prosperiteta i vremena borbe. Kroz sve to, grad je procvetao i to će nesumnjivo učiniti u budućnosti.